Šampionska godina Boston Seltiksa i put do 18. banera NBA lige

Posle dugih 16 godina i druge najveće suše u istoriji franšize, 18. po redu šampionski baner NBA lige najzad je stigao pod svodove “TD Gardena”, pa će 2024. zauvek urezana u srcima navijača Bostona kao godina u kojoj su njihovi Seltiksi ponovo postali najtrofejniji tim u Americi.

Nakon sijaset problema i ogromnih novina u klubu, gde smo prethodnih godina videli promene od vrha strukture do stručnog štaba tima, ono što je uradila ekipa Džoa Mazule, ali i šefa košarkaških operacija Breda Stivensa, koji je sklopio mozaik šampionskog tima, bilo je ništa manje nego spektakularno. Posle izgubljenog NBA finala od Golden stejta i najdužeg plej-of niza od svih ekipa u poslednjih sedam godina, često osporavani duo Džejsona Tejtuma i Džejlena Brauna najzad se, u godini na izmaku, okitio šampionskim prstenjima, dok je put ka tituli Seltiksa, baš kao i prema očekivanjima - bio lagan I dominantan sa čak 16 pobeda I 3 poraza u doigravanju.

Sa 35 godina još uvek “zelen” Džo Mazula postao je tako najmlađi trener-šampion u istoriji NBA lige još od vanvremenskog Bila Rasela, koji je po završetku igračke karijere osvojio titulu 1969. i u drugačijoj ulozi, dok je Boston posle dugo vremena i legendarne ere “velike trojke” Doka Riversa, postao ponovo šampionski grad, vrativši se na košarkašku mapu sveta. Gde mu je i mesto!

Ali, krenimo redom…

Iako je plej-of niz bio jedan od najubedljivih u istoriji NBA lige, zbog nagomilanih pritisaka javnosti, trnovit put čekao je izabranike Džoa Mazule na startu sezone, koga je sudbina, izgleda, odvela od klupe Jute baš te 2022. godine kada je sa njima bio u pregovorima. Džezeri su na kraju imenovali Vila Hardija za glavnog trenera, učinivši tom prilikom veliku uslugu navijačima Seltiksa, dok je Mazula nasledio Imea Udoku u Bostonu, a ostalo je istorija…
 

Guliver/AP Photo/Michael Dwyer)

 

STVARANJE ŠAMPIONSKOG TIMA BOSTON SELTIKSA

Da bismo uhvatili srž šampionske sezone Bostona, moramo krenuti od početka i kako je sklopljen mozaik tima koji je regularni deo takmičenja završio sa dominantne 64 pobede i 18 poraza. Pa ne možemo početi priču a da ne spomenemo šefa operacija Breda Stivensa, jednog od nazaslužnijih za titulu Seltiksa, koji je hrabrim trejdovima tokom leta pokrenuo kola šampionsokg sastava slavne NBA franšize nakon nekoliko turbulentnih godina.

Nakon što je prethodno oživeo karijeru Ala Horforda, vrativši ga u Boston gde je iskusni centar odigrao ključnu ulogu u osvajanju 18. banera, Stivens je 2022. pojačao roster sa Derikom Vajtom. Pametan momak i defanzivni specijalista iz San Antonija, koji odlično čita igru, savšeno se uklopio u sistem Seltiksa. Iako je trpeo određene kritike zbog skupog trejda budući da je za Vajta otišlo čak četiri igrača. Ispostaviće se da je potez Stivensa bio pun pogodak, pošto je sem šuta za tri poena (koji je kasnije unapredio), Boston u Vajtu dobio odlično rešenje na odbrani perimetra, dok je uz to dobio I beka sa organizatorskim sposobnostima I dobrih 15 poena u rukama.

Međutim I pored dva vrhunska trejda, Bostonu je falilo još to nešto da napravi konačan iskorak u NBA ligi. Budući da su izgradili reputaciju kao tim koji ne ume da sačuva raziku u finišu utakmice, što ih je, između ostalog, i koštalo boljih rezultata u čuvenim finalima Istoka sa Majamijem, Stivens je znao da jedan od trojica “Bostonovih sinova” mora da ode, pa je na leto 2023. pala odluka da se raskrsti saradnja sa Markusom Smartom. Srce i duša Seltiksa i prvi bek-defanzivni igrač NBA lige još Gerija Pejtona, koji je davao na parketu i poslednju kap znoja za “zeleni dres”, otišao je u trejd paketu tri tima, a kapitalno pojačanje na centru Boston je dobio u Kristapsu Porzingisu.

Momak iz Letonije kome su povrede obeležile veći deo NBA karijere najzad je bio spreman da pokaže svoje talente u pravom svetlu nakon neslavnih epizoda u Njujorku, Dalasu i Vašingtonu. Iako su zbog jasnih razloga navijači malo i negodovali zbog njegovog angažovanja, ubrzo ih je Porzingis razuverio kada u prvoj utakmici sezone zatrpao koš “svojih” Niksa sa 30 poena, da bi u nastavku takmičenja pružao jednako dobre partije. Sa njim je najzad Boston dobio jaku figuru pod obručima i veću dinamiku na “frontkortu”, koja može isto tako i da raširi teren, a budući da je Letonac visok 2.18m suvišno je govoriti o njegovom sposobnostima u zaštiti reketa.

Međutim, falilo je još nešto…

Kada se sredinom novembra ukazala prilika da se potpiše Džru Holidej, elitni defanzivac i prema pričama brojnih trenera u Americi, neverovatno prilagodljiv košarkaš, Bred Stivens nije sedeo raskrštenih ruku, već je u blokbaster trejdu otišao po šampiona NBA lige sa Milvokijem i doveo provereno rešenje na bekovskoj poziciji, dok je na drugoj strani otišao Malkom Brogdon (bivši šesti igrač lige), Robert Vilijams i dva pika prve runde... Baksi su dobili Top 75 igrača NBA u Dejmijanu Lilardu, koji je nedavno sa franšizom is Viskonsina uzeo NBA Kup.

Ono što, dakle, nije uspeo da uradi bivši menadžer Bostona Deni Ejndž, pošlo je za rukom Bredu Stivensu nakon samo tri godine od imenovanja. Sa dobro osnovom uz dva spektakularna i jednim vrlo dobrim trejdm, bivši trener Seltiksa skockao je šampionsku ekipu koja je dominantno stigla do titule. Baš kao i što se očekivalo! Bez obzira što su na drugoj strani Konferencije imali Denver Nagetse kao potencijalni problem, pošto su od starta regularne sezone do kraja plej-ofa, razbijali sve redom oborivši pritom na tom putu i nekoliko NBA rekorda.
 

Tanjug/AP Photo/Charles Krupa

 

Tim satkan sa odličnim defanzivcima, koji je po statistici imao drugi najpotentniji napad u ligi iza Indijane, bio je sada spreman za najviše ciljeve nakon što je pre dve sezone ostao kratkih rukava u finalu protiv Golden stejta, dok su oči javnosti bile najviše uprte u Tejtuma i Brauna od kojih se i dalje mnogo očekivalo. Često osporavane bekovske igle Seltiksa pronašle su svoj ritam na startu sezone. Visina i versatilnost Porzingisa uz sjajnu potporu Horforda, Vajta i Holideja, dalo je više opcija na parketu Bostona, pa je “hero ball“ igra Tejtuma i Brauna pala u drugi plan. Ključni problem u “klač“ momentima Seltiksa polako je postajao prošlost. Iako je bilo utakmica gde su izabranici Džoa Mazule gubili na “jednu loptu“, sa više opcija u napadu, video se ozbiljan napredak u tom segmentu, pa su navijači imali čemu da se nadaju po završetku 2023. godine, koju je slavna franšiza završila na prvom mestu Istoka skorom 26:6. (Ove godine imaju dva poraza vipe).

Od pomenutih šest poraza, Boston je čak tri (Šarlot, Minesota, Golden stejt) upisao posle produžetaka. Jedan je stigao od Filadelfije posle neizvesne završnice (106:103), dok su glatke poraze Seltiksi zabeležili jedino protiv Orlanda (113:96) i Indijane (122:112) koja ih je početkom decembra izbacila iz NBA Kupa.

Iako se nije mnogo hajalo za taj turnir, neugodan poraz od konkurenta na Istoku, dobro je razmrdao ekipu Džoa Mazule. Doduše, ne odmah, pošto su Seltiksi tokom januara nanizali još pet poraza. Među njima, “pokrao“ se i onaj od Denvera (102:100) krajem meseca, što im je bio prvi kod kuće posle serije od 21 pobede u nizu. Međutim, to nije naročito pokolebalo ekipu, pošto je Boston ubrzo ponovo upalio motore i u februaru zabeležio sve pobede izuzev utakmice sa Lejkersima (114:105), koja je bila okidač pred nastavak sezone. Zbog činjenice da su “jezeraši“ slavili u “TD Gardenu“ bez Lebrona i Dejvisa, Boston je iskalio bes nad svim ostalim rivalima, upisavši dominantne pobede od 30+ razlika nad Dalasom, Golden stejtom, Memfisom, a dobra serija rezultata nosila ih je sve do kraja regularne sezone gde su zabeležili svega šest poraza uz čak 27 pobeda.

Bilo je to prvi put od sezone 2008/09 da je Boston završio regularni deo takmičenja sa minimum 60 pobeda, pa su očekivanja navijača, sa pravim osnovom, bila u zenitu. Naročito posle činjenice da su obezbedili prednost domaćeg terena u doigravanju. Međutim, i dalje je trebalo prebroditi taj plej-of, na koji su "šapu" stavile poprilično jake ekipe na Istoku. Iako je razlika između Bostona i drugoplasiranih Niksa bila velika (14 pobeda), Milvoki sa Janisom i Lilardom, Klivlend sa Mičelom uz Orlando, Filadelfiju, Indijanu i uvek nezgodni Majami, imali su dobar argument da se umešaju u borbu za finale konferencije.
 

 

DOMINANTNA PLEJ-OF SERIJA I PUT DO 18. BANERA

Prvi rival bio je Majami. Ekipa koja je prethodnoj plej-of seriji izbacila Seltikse posle neverovatnih sedam utakmica, bila je odlučna da uzme ponovo skalp Bostonu. Ali ovaj put, stvarni nisu išle tako “glatko“... Izuzev druge utakmice u “Gardenu“, gde je posle skromnih partija Porzingisa (6p, 1/9 iz igre) i Holideja (9p, 4/13 iz igre), Majami napravio brejk, ostatak serije protekao je u potpunoj dominaciji Bostona, koja je posle impozantne partije Vajta (38p) u petoj utakmici, slavila na kraju sa 4:1 osvetivši mu se za eliminaciju u finalu Istoka 2020. I 2024. godine.

Potom je usledio okršaj sa Klivlendom. Ekipa koja je pod novim trenerom Kenijem Atkinsom napravila pravi “bum“ na najjačoj košarkškoj sceni sveta ove sezone, pružila je žestok otpor budućem šampionu. Pod komandom Mičela, Moblija i Laverta uspela je čak i da nanese najubedljivi poraz Seltiksima na njihovom terenu u drugom meču serije (118:94), ali, ispostaviće se da je to bilo sve što smo mogli da vidimo od Kavalirsa te sezone, pošto je tim Džoa Mazule dobio preostale dve utakmice (4:1). I to bez povređenog Porzingisa, koji će se zbog problema sa povredom vratiti tek za mesec dana za prvi meč velikog finala sa Dalasom.

Zatim je na red došla čuvena serija i “metla“ protiv Pejsersa, koji su prethodno eliminisali Seltikse iz borbe za NBA kup. Budući da se radilo o susretu prve i druge najpotentnije napadačke ekipe u ligi, jasno je da je rivalitet između njih bio veliki, a bez obzira što se serija završila sa četiri pobede Bostona, Indijana je bez sumnje najviše namučila šampione u plej-ofu.

Prvu utakmicu Indijana je izgubila (133:128) posle produžetka i to na neverovatan način! Sijakam je izgubio loptu u samom finišu regularnog toka, da bi u narednom posedu Seltiksa, na sedam sekundi do kraja, baš preko njegove ruke, trojku za produžetak pogodio Braun. Dobar momentum Bostona vodio ga je do pobede u dodatnih pet minuta, a čovek odluke u tom periodu bio je Tejtum koji je završio utakmicu sa 36 poena.
 

U drugoj utakmici nije bilo neizvesnosti. Boston je lepo plivao i bez Porzingisa, dok je u odsustvu nešto jače partije Tejtuma, blistao Braun (40p), koji je uz Vajta (23p) i čak 10 asistencija Holideja slavio 126:110 za 2:0 u seriji. Na ovom meču dogodio se inače veliki peh za Indijanu, budući da se povredila zvezda ekipe - Tajris Haliburton, najbolji asistent lige, pod čijom palicom su Pejsersi igrali cele sezone i pitanje je kako bi se završila ova serija da je ostao do kraja na terenu.

Preostale dve utakmice, dakle, igrale su se u Indijanapolisu I oba meča okončana su u veoma uzbudljivim zavšnicama. U prvom okršaju koji je završen rezultatom 114:111 proslavili su se Horford i Holidej. Nakon što je na minut i po do kraja, Indijana vodila 111:106, pomenuti dvojac vezao je 8:0 seriju i odlučio pobedika u samoj završnici. Horford je fenomenalno uskočio umesto Porzingisa, završivši utakmicu sa 23 poena (pogodio sedam trojki), dok je najefikasniji ovaj put bio Tejtum (36p) kome su dve asistencije nedostajale za tripl dabl.

Drugi meč u domu Pejsersa, a i ispostaviće se i poslednji, odigran je u sličnom ritmu. I bez Haliburtona uspela je Indijana da namuči buduće šampione. Vođstvo je imala tokom većeg dela susreta. Na polovini odlučujuće deonice bila je i nadomak dvocifrenog vođstva (98:90), ali ju je sušni period u poslednja tri minuta ipak puno koštao. Videlo se u tim trenucima koliko nedostaje Tajris. Falio je neko da povuče, dok duboki tim Seltiksa nije imao tih problema. Vajt, Braun i Tejtum bili su raspoloženi u završnici, pa je Boston posle “metle“ i velike pobede stigao do NBA finala drugi put u poslednje tri godine.

Tamo ih je, možda i na opšte iznenađenje, dočekao Dalas. Petoplasirani tim Zapada sa Lukom Dončićem i iskusnim Kajrijem Irvingom u sedlu, koji je iskoristio umor iscrpljene Minesote u finalu Konferencije. Maveriksi su prethodno sa po 4:2 u seriji eliminisali Kliperse i favorizovanu Oklahomu, da bi nakon tesnih pet utakmica sa Timbervulvsima, bezecovali kartu za veliko finale NBA lige. I to treće u istoriji franšize.

Uloga favorita, jasno, bila je prepuštena odmornim Seltiksima, koji su sa oduševljenjem dočekali vest da na drugoj strani terena neće biti Denver Nagetsa - prve ekipe koja je slavila u Bostonu te sezone i tima u kojem igra najbolji košarkaš planete. Ovako je “izvučen“ sastav sa bekovskom snagom za koji postoji lek. Za šta se, uopstalom, spremao “front office“ Seltiksa tokom leta. Serija sa njima prošla je “kao po loju”, a izuzev teškog meča i poraza u Dalasu (122:84), preostale četri utakmice serije okončane su bez trunke neizvesnosti…

Kajri Irving nije uspeo da se osveti Bostonu, gde je stvorio izvestan animozitet kod navijača. Umorni I isfrustrirani Luka Dončić nije imao rešenja protiv jake defanzivne postavke Seltiksa, pa je tim koji je sklopljen pred početak sezone baš za podizanje trofeja, na kraju I uspeo u toj nameri. Za najkorisnijeg igrača finalne serije proglašen je Džejlen Braun. Možda I diskutabilna odluka NBA lige, budući da je Džejson Tejtum bio lice franšize tokom regularne sezone, a i plej ofa. No dobro… Braun je takođe imao sjajan argument, bio je aktivniji na defanzivnom delu parketa I sigurno nije bilo zle krvi između njih posle priznanja. Što se jasno videlo I tokom slavlja u Bostonu, koji je posle 16 godina najzad dočekao šampionsku paradu.
 

NOVA SEZONA I MALE TURBULENCIJE U FINIŠU 2024. GODINE

Sada dolazimo do aktuelne sezone, gde se stvari neće mnogo promeniti. Najbolja ofanzivna I defanzivna ekipa lige dodala je u svoj roster Lunija Vokera tokom leta, dok je ostala bez Ošeja Briseta I Svija Mihaljuka. “Nevažna imena” koja nemaju veliki uticaj na sastav. Leto, što se tiče aktuelnosti sa tržišta, bilo je mirno. Stivens nije mnogo toga menjao, a i što bi “šokirao” tim koji je prošle sezone posle 64 pobede stigao do titule. I to na tako dominantan način! Ugovori su u međuvremenu produženi sa Holidejom I Vajtom, pa Seltiksi nemaju šta da brinu u godinama koji dolaze. Sa druge strane, jedino je status Horforda ostao pod upitom. Veteran još uvek čeka na produženje ugovora, a obzirom da je tokom karijere inkasirao 300 miliona dolara, nema sumnje da je spreman na bilo kakav dogovor kako bi ostao sa ekipom i nastavio da se bori za nove trofeje.

Novu sezonu, inače, počeli su I sličnom ritmu kao I prethodnu – u dominantnom stilu. Do kraja novembra nanizali su 16 pobeda i svega tri poraza, ponovo istakavši kandidaturu za velika dela, da bi tek pred kraj kalendarske godine ušli u seriju nešto skromnijih rezultata. Na posledjih šest utakmica upisali su čak četiri poraza, što je sigurno iznenađenje. Ali, obzirom kako je prebrođena prošla zimska kriza, to ne bi trebalo previse da uplaši navijače, koji će bez sumnje ponovo čekati “back to back” titule.